Violet Jessop, la argentina que sobrevivió a tres accidentes marítimos entre ellos el Titanic
El hundimiento del Titanic es sin lugar a dudas el accidente marítimo más célebre (aunque no el que más víctimas mortales tuvo). Se ha escrito mucho sobre él y, gracias a la película rodada por James Cameron en 1997, volvió a estar muy de actualidad.
A lo largo de la Historia muchos son los barcos (de distintos tamaños e importancia) que han sufrido algún accidente y entre todos los curiosos relatos que hay sobresale uno protagonizado por Violet Jessop, una joven que sobrevivió a tres accidentes marítimos en un periodo de cinco años (entre 1911 y 1916).
Imagínate estar a bordo de un crucero gigante que choca con otro buque en alta mar. Violet Jessop, viajaba en el transatlántico británico RMS Olympic cuando éste colisionó con un buque de guerra frente a las costas británicas en 1911.
Jessop, lejos de evitar la navegación, volvió a subirse el año siguiente a otro enorme barco, quizás el más famoso de todos los tiempos, el RMS Titanic. Increíblemente, también sobrevivió y no estuvo entre las más de 1.500 víctimas.
Pero eso no detuvo a Jessop. Siguió subiendo a otras embarcaciones. ¡Y siguió sufriendo naufragios!
En 1916, en plena Primera Guerra Mundial, se enlistó como enfermera de la Cruz Roja a bordo del HMHS Britannic, un transatlántico reconvertido en buque hospital que navegaba por el Mar Egeo cuando fue atacado por los alemanes.
El barco se fue a pique en menos de una hora, pero Violet Jessop también vivió para contarlo.
¿Quién era esta mujer extraordinaria?
Sus padres habían estado entre la oleada de inmigrantes irlandeses que llegó a Argentina a finales del siglo XIX. Violet nació el 2 de octubre de 1887 cerca de Bahía Blanca, en el sur de la provincia de Buenos Aires, donde su padre trabajaba como pastor de ovejas.
Fue la mayor de seis hermanos. Su espíritu luchador se puso a prueba de muy joven, de pequeña contrajo tuberculosis y los médicos le dieron tres meses de vida.
Su familia entera se mudó a la provincia de Mendoza, en el occidente, sobre la cordillera de los Andes, para que el clima la ayudara a sanar. Y así fue, algo considerado milagroso en esa época.
Sin embargo, quien perdió la vida fue su padre. Y tras su muerte, su madre decidió instalar a la familia en Inglaterra, donde consiguió trabajo como camarera con la naviera Royal Mail Line.
Cuando comenzó a tener problemas de salud, Violet ya de 21 años buscó trabajo para mantener a la familia y consiguió un puesto similar al de su madre, en la misma empresa.
Fue así que comenzó su relación con los barcos.
El destino la conectaría con tres buques específicos
La historia le reservaría una conexión muy particular con tres buques específicos: las estrellas de la naviera White Star Line, para la que comenzó a trabajar en 1908.
Las naves eran parte de la flota más grande, moderna y lujosa de la época: el Olympic, el Titanic y el Britannic.
Eran tres «barcos hermanos» de la clase Olympic, creados casi iguales. Y su destino también sería muy parecido (y no muy feliz).
El primero, el RMS Olympic, tuvo mejor suerte que sus hermanos gemelos. Inaugurado en mayo de 1911 con gran pompa como el barco más grande de su época le llevaba 30 metros a sus rivales más cercanos el Olympic casi tiene un final trágico a pocos meses de su bautismo.
El accidente
El 20 de septiembre de 1911, chocó contra el buque de guerra HMS Hawke frente a las costas de Inglaterra, cuando éste quedó atrapado en su enorme estela.
A pesar de que el Hawke perforó su casco y dañó una hélice, milagrosamente no hubo heridos y el Olympic pudo volver al Puerto de Southampton.
El capitán del transatlántico era un hombre llamado Edward John Smith, quien el año siguiente cobraría fama por ser el capitán del barco que llegó para eclipsar al Olympic: el admirado RMS Titanic, aún más grande y lujoso que su hermano mayor.
En un cuaderno de memorias que escribió sobre sus experiencias que tras su muerte se publicaría bajo el título «Titanic Survivor» o Sobreviviente del Titanic, Violet contó que era feliz trabajando en el Olympic y que no quería cambiar de embarcación.
Pero sus amigos y familiares, maravillados con el lujo y la magnificencia del Titanic, la convencieron.
Titanic
Fue así como la joven de 24 años pasó a ser una de sólo 23 mujeres que formaron parte de la tripulación en el trágico viaje inaugural del Titanic.
En sus memorias recordó qué pasó después del choque y contó cómo sobrevivió. «Me ordenaron que subiera a cubierta. Los pasajeros paseaban tranquilos», relató.
«Las otras camareras y yo miramos como las mujeres se aferraban a sus maridos antes de que las metieran en los botes salvavidas con sus hijos».
«Un tiempo después, un oficial nos ordenó abordar al bote número 16 para demostrarle a las mujeres que era seguro», rememoró.
También le pasaron a un bebé, que sostuvo contra su duro salvavidas de corcho por horas para evitar que muriera congelado, hasta que llegó el RMS Carpathia para salvarlos.
Una vez a bordo apareció una mujer, Violet supuso que era la madre y le arrebató al pequeño.
«Aparentemente había dejado al bebé sobre la cubierta mientras fue a buscar algo y cuando volvió ya no estaba», dijo.
Violet y los otros 704 sobrevivientes fueron llevados a Nueva York, en Estados Unidos.
Britannic
Esa dramática experiencia tampoco logró alejar a Violet del mar. Siguió trabajando como camarera para la misma empresa. Su conexión con el tercer «barco hermano» de la clase Olympic, el Britannic que fue lanzado al mar en 1914 llegó de la mano de la Primera Guerra Mundial.
El más joven de los cruceros, que al igual que sus gemelos había sido creado con la intención de unir a Europa con Estados Unidos nunca llegó a cruzar el Atlántico.
El gobierno británico lo requisó y lo convirtió en buque hospital. Violet se unió a la tripulación, esta vez como enfermera de la Cruz Roja.
El 21 de noviembre de 1916 el barco navegaba por el Mar Egeo a la altura del canal de Kea, frente a las islas griegas, cuando se produjo un estallido.
La prensa británica de la época reportó que había sido alcanzado por torpedos alemanes, pero muchos sostienen que en realidad se topó con una mina.
El caso es que se hundió en 55 minutos, tres veces más rápido que el Titanic. Esta vez Violet no logró salvarse en un bote salvavidas, ya que el suyo y otros fueron chupados por las hélices del barco, debió tirarse al mar y se golpeó en la cabeza, pero la rescataron.
Ella atribuyó el milagro a su abundante cabellera de color castaño, pues la sacaron del agua izándola por el pelo.
30 personas murieron ese día, pero la mayoría sobrevivió. El desastre no fue mayor porque el barco iba en busca de heridos y aún no transportaba víctimas.
Una vida dedicada al mar
Las probabilidades de ser parte de dos de las catástrofes náuticas más grandes de la historia parecen remotas, y aún más remota la posibilidad de que alguien pudiera sobrevivir a ambos eventos y aún así seguir navegando, pero Violet Jessop lo hizo y, con toda lógica, se ganó el apodo de «Miss inhundible».
Dejó los barcos por un puesto como oficinista tras el final de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, pero en 1948, con 61 años de edad, volvió a embarcarse por dos años más.
Se retiró en 1950, tras 42 años de relación con el mar, se mudó a una casa de campo en Suffolk, un condado en el este de Inglaterra.
No tuvo hijos se casó cuando tenía casi 40 años con un marinero, pero la relación duró pocos meses y sus memorias fueron eventualmente publicadas por sus sobrinos, en 1998.
Vivió hasta 1971, cuando una insuficiencia cardíaca finalmente logró lo que tres desastres en alta mar no pudieron. Tenía 84 años.
